与传统工控机相比，嵌入式工控机以应用为中心，以计算机技术为基础，并且软硬件可裁剪，适用于应用系统对功能、可靠性、成本，体积、功耗有严格要求的专用计算机系统。它一般由嵌入式微处理器、外围硬件设备、嵌入式操作系统以及用户的应用程序等四个部分组成，用于实现对其他设备的控制、监视或管理等功能。嵌入式工控机的主要特点有：

1、产品功能适配性好，与被测被控对象功能几乎完全匹配，具有一定的扩展性但不以扩展为主要目的，因而产品性价比高。

2、装置小型化是主要体现之一，体现为紧凑型设计，结构设计没有标准可参考，要充分考虑对外接口及安装空间合理利用。

3、可靠性要求高，在电气功能满足可靠性设计基础上，要仔细考虑散热设计、电磁兼容设计、防尘防水设计、抗震动设计等可靠性设计内容。

4、超低功耗无风扇设计为主流。由于装置小型化后，散热能力有限，且嵌入式系统MTBF(平均无故障工作时间)要求也很高，特别在无人值守类应用，超低功耗无风扇设计成为必须。

当前嵌入式工控机在应用数量上远远超过各种传统工控机，广泛应用与制造工业、过程控制、网络、通讯、仪器、仪表、汽车、船舶、航空、航天、机器视觉等领域。但嵌入式工控机并不能完全替代传统工控机。首先，嵌入式工控机在整个测控系统中所处的位置，往往在前端，嵌入式工控机向上的连接往往是传统工控机，传统工控机的运算能力、软件资源、数据库支持等方面都是嵌入式工控机难以企及的。其次，在大型系统构建中，传统工控机的系统扩展能力、网络通讯能力也是嵌入式工控机难以替代的。还有，在可视化设计、流程监控、数据统计等领域，传统工控机具有先天的优势。